到运河边时，天边只剩下一抹斜阳。
金色的光线洒在河上，波光粼粼，每当船只驶过时，就荡出一片五光十色的浪花，浪花飞快地向四周扩散，轻轻拍打着堤岸。两边岸上的人们幸苦地忙碌着，棚户里有些勤快的婆娘已经开始生火烧饭，淡淡的炊烟袅袅飘起，伴随着徐徐河风，把周围景色笼罩在薄薄的雾霭中。
赵山贪婪地嗅着炊烟，这是生活的气息。大明崇祯十六年的傍晚，运河，古街，炊烟，依旧给他“活”的希望。
“大爷没钱，你打死俺算球……”不远处传来叫嚷声，他俩也无事可做，便过去瞧热闹。
河边乱棚子中间，一伙衣衫褴褛的穷汉围在一起，走近才发现，里面站着几个衙役打扮的汉子。周围各色人等七嘴八舌议论纷纷，很快他们就知道发生了什么事。
“纤夫也须交钱？”许朝山诧异地问道。
“可不是吗？”旁边几个纤夫模样的汉子愤愤不平，“俺们每日才挣几个大子？饭都吃不饱，哪里还有铜钱？这是不给俺们活路呀……”赵山来此数月，基本情况还是了解的。运河南北大街百姓数万，给不给官府交钱要看情况，一般商户是要交的。不过，倘若以为只有官府收钱，那可大错特错了。
官府的征收其实只是一小部分，城防军的军官、兵丁，城内的衙役、外差、番子、捕手，街坊中的小甲、牌甲，只要是手中有点权力的，总能收到钱。甚至胆子大的军余、城夫、快手这些官府体系之外的人，只要够狠，也能从比他们更弱小的百姓身上捞个饱。
这还不算完！有势力的帮派也要收钱，比如漕帮，或者运河东部彪爷手下的兄弟们，也要靠着各行各业的百姓们吃饭……很难统计济宁城的底层百姓到底受几层压榨。他猜测官府也不知道，很可能压根就没人知道。
纤夫原本是不要交钱的，因为他们本身受到外水、把舵、帮会的压榨，实际上挣不到几个钱，按照钱二曾经对他说的行情——挣的钱还不够填饱肚子。现在连这些接近最底层的人们也要交钱，官府的意图就难以理解了。
他正琢磨着，那边许朝山挤进人群，嘴里叫着“代兄弟”，把被打的汉子拉起来，赔笑说道：“差爷莫打了，俺替他交了。”立马数出十来个铜钱，叮叮当当递过去。
有个原差模样的汉子点点头，脸上皮笑肉不笑的：“你倒好心，替他交了钱，可是这还有许多穷汉呢，咋办？”
“咋办？凉拌！”那叫“代兄弟”的汉子梗着脖子叫道：“你索性打死俺们吧……”说着就要把钱抢回来。
“死贼囚，想作死啊！”那原差瞪着一双牛眼，举起棍子乱打。“俺们没钱交，打死算球……”旁边一众纤夫纷纷嚷道。人多声势大，这些纤夫再怎么样，那也是身强力壮的青壮，围在四周这么一闹，衙役们顿时慌了，嘴里直叫：“你们要造*反呀……”
赵山的心脏“突突”跳几下：这要真的有人振臂一呼……这个念头仿佛毒蛇般钻入脑海，他立即摇摇头把这个念头驱散。
他三两步上前，与许朝山一起把冲突的双方分开，然后对那原差说道：“差爷今个已经收到钱，现在天色这么晚，不若明个再说，可好？”
那原差气势早泄了，还硬撑着架子：“大爷办事，要你这等贼囚来呱噪？当心带你去班房走一遭。”赵山温和地笑着，手一伸，几个大子送到对方袖中，劝道：“见好就收吧。倘若激起民变，上官面前怕是不好交差吧？”
原差手上掂一掂，有点少；不过他胆气已落，不敢再强行收刮，嚷道：“哼，今个便宜你们这些贼囚。”场面话说完，立马走人。几个外差狐假虎威跟在后面扬长而去。
天色已黑，他们扶着被打伤的代兄弟去了乔家酒馆。
代兄弟名叫代天喜，与钱二曾经一同厮混过，许朝山和文成贵都是认识的。钱二有了卖酒生意后，已经不干纤夫了；姓代的既然没有其他路子，那只能苦熬下去。
“不碍事，几位哥哥甭操心。”代天喜坐下来，额头上淌着血，他随手用袖子抹一下，根本不当回事。赵山暗自摇头，也帮不了对方什么。前段日子卖酒挣下的银子，三两天就被折腾个差不多，剩不下几个大子，就连他自己也没钱跑路了。
“乔大，拿酒来。”
酒来了，三人也无话可说，默默干了一碗。赵山抹抹嘴，刚放下碗，突然发现门口人影闪动，两人走进来。
“夏老先，今个还说书吗？”赵山笑着问候，许朝山也站起来行礼。说起来，他们事情办的不太顺利，不过这是他们自己的原因，夏老先儿还是尽力了。
“今日不说了，有朋友来访。”夏老先笑道。他身边站着一个中年人，大约三十出头、未到四十的模样，长袍布靴，看模样是生意人。
“鄙人安孝义，有礼！”他客气地拱拱手。
赵山见礼后，多看了对方一眼；因为他一直短袍布鞋，看起来和读书人、甚至和做生意的人格格不入，那些是有身份之人；大明是个等级分明的社会，不同阶层之间的交流甚少
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