话说神尼练完功，正要回洞生火做饭，只见洞中炊烟弥漫。走近洞口，听到女子说话声。仔细一听，原来是云儿，这神尼也不觉意外，进到洞里，碧云一见神尼，叫了声师父，忙扑上来抱了神尼。神尼笑了笑，问：“你什么时候进来的？”孙碧云抹了抹泪，道：“徒儿也进来不久，晓得师父在峰上练功，想做好早饭，给师父一个惊喜。”
一旁的成芳早已按奈不住，就在神尼前跪了下来，喊了一声姨娘，便泣不成声。神尼一惊，看了看碧云，碧云道：“师父，她就是梅兰伯母的亲闺女成芳呀。”这神尼一听，也是一阵伤感，忙上前扶了成芳起来，叫了声：“我儿，你受苦了！”也止不住悲伤，二人抱头痛哭。
神尼就问起成芳的娘和成家之事，成芳便从她懂事后开始讲起，一直到结识碧云妹，一五一十地告诉了神尼。神尼听了，就一直在抹泪，道：“你娘命真苦啊，小时候就没有得到母爱，受尽后娘的折磨，十四岁嫁到成家，以为脱离苦海，哪知中年不幸，又遭受灭顶之灾，就这样躲进深山老林隐姓埋名一直到死。也不知梅家如今怎么样？”
成芳道：“听娘说，自娘嫁到成家后就再没有回去过，因相隔太远，梅家之事一概不知。”神尼也不再问了，叹息道：“我本向佛之人，不该过问人间事非，然当今世道，兵荒马乱，人间不平和痛苦的事太多，哪能让老身置之度外！”
三人伤感不已。碧云等弄了斋饭吃了，神尼问了问碧云山寨的情况，碧云也一一作了介绍。神尼道：“你们二人也是有缘，能够在一起，我也很放得心了。看来，你那杨公子野心不小，一门心思扩展势力，抢夺他人的山寨，你们也要劝劝他，都是苦难同胞，不要相互残杀。”成芳道：“姨娘，男人不怕野心大，就怕没志向。现在兵荒马乱，鞑子残害汉人，官府欺压百姓，我们先得扩大势力，才能保我山寨周边的百姓不被鞑子欺压残害。”
神尼道：“师父此次回山之前，遇上一股土匪，很可能会对你们山寨不利，你们回去后，一定小心才是。”于是把自己一路所见所闻，对二人说了个明白。
原来在衡州和宝庆交界之处，有个龙王洞，山寨唤作龙王寨，寨首叫李成。此人有兄弟三个，个个功夫不俗，并且凶狠残暴。老大李成，天生一身蛮力，双手能举起几百斤的大石头，肩挑两三百斤的担子走山路如履平地，面不改色气不喘，二十几个强汉近身不得，人称楚霸王李成。老二叫李熊，老三叫李文，虽武功不及李成，也非等闲之辈。兄弟三人原是余湖山人氏，仗着一身功夫，横行乡里，当地百姓若见了他们仨兄弟如遇瘟神一般。李成长期霸占一个有夫之妇，那婆娘的男人去讨公道，双方发生冲突，那李成竟行凶杀了那男人，族人忍无可忍，便报了官。李氏三兄弟为躲避官府追捕，逃到龙王洞做了打家劫舍的土匪，那妇人也就成了李成的压寨夫人。因龙王洞四周都是高山峻岭，只有一条数十里的山峡，东通长乐西连水东江，乃一夫当关万夫莫开之地，官府也奈何他们不得。
这李成不到数年，就纠集几百喽啰，声势俞大，这湖广衡宝一带是南宋朝廷余党和抗元义士聚集之地，这些人在官府追捕之下，得知龙王寨是个大寨，纷纷前来投奔。一个声名狼藉的土匪山寨，倒成了各路义士的栖身之地。现今的龙王寨除李氏三兄弟之外，先后来投的有南宋将门之后、常宁义军之子的曾询、伍林，有官府追缉的罪犯杨铁儿、陈福胜，有占山为王、后山寨被夺转而投靠龙王寨的吴志刚，加上李成三兄弟，共有八个头领。八人中，武功最强的要算曾询和伍林，两人原是姑表兄弟，投了龙王寨后，李氏三雄见他俩武高强，平时也要敬上三分。李成虽是乡里恶霸出身，自从占山为王之后，各路人士纷纷来投，他也学起古人招贤纳士之举，论功行赏，启用能人。两个弟弟原本排行他之后，到曾询、伍林来投时便把曾询和伍林排在李熊之前。李成此举在山寨中有效地树立起他的威信，被公众认为开明寨主。名声传出，来投靠的人更多了，随着山寨势力日益扩大，李成的野心便不断膨胀，一面招兵买马，一面吞并周围各处山寨。在李成的强大攻势下，周围一些小山寨便成了他的帮凶和分寨。龙王寨便一跃成了衡州、宝庆一带一股响当当的绿林势力。一些老牌的山寨也不敢对它轻举妄动，就连官府也无法顾及。
前些日，慧宁神尼路过龙王洞去石荷庵会道友。这石荷庵建在石荷岭山上，是衡宝之间远近闻名的名庵，数百年来香火不断，太平盛世之时香客如蚁。传说有一位神仙在夜静五更时分手执荷花收集峰上甘露，偶然间一滴甘露洒落石崖，变成一道甘泉，甘泉中长出一朵朵莲花。甘泉从岩石间淌出，无论春夏秋冬从不干涸。唐朝天宝年间，一位道姑在此路过，看见这石荷峰陡峭险峻，隐隐有仙气，便留下来结庐为庵，从此香火相传，一直延续到南宋末年，直到忽必烈入主中原，蒙古铁蹄踏遍湖广各地，搅得这一带百姓难以生息，才使得石荷庵香客凋零，庵堂道姑也就各自下山，云游化缘为生。
那日夜近二更，慧宁神尼进入龙口，往石荷庵赶路时，突然听到前方有说话声。神尼
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