徐成化、九门提督孙瞻基留守北京，管理朝政，接运军饷。
皇上自己亲率大军三十万，命大将徐成杰为先锋，自领扫北将军王朋、平北将军柳玉、抚北将军郑亨、偏将刘才、刘荣等人，又命时任广西巡抚的张天浩，自广西赶到甘肃，任军中参将。再调锦衣卫首领石公公，率锦衣卫士和大内高手百十名，随军护卫。督师三十万，自甘肃出塞，大军一路向北，预备在大雪来临前，将敌军赶回到大漠中。
这时鞑靼、瓦剌两国，已探知大明永乐皇上亲率三十万大军，前来征剿，便再增兵十余万人，并将大军也向前推至车车格一带，以对抗明朝军队。
皇上率大军一路急行，经过老爷庙，一路向西北进军。这其间，并未与大量元军遭遇，所遇仅有小股的散兵游勇。这些小股元兵，又如何能是明朝大军之敌手，均是一触即溃。所以，皇上所率大军，前进甚是顺利。
这日，行至清水源一地，天色尚热，军士、马匹多渴，沿途河水，竟咸苦不可饮。皇上闻报，甚为忧虑。此时，正逢一位老年牧人过此，皇上亲临问之，老牧人手指西北，说道：“此去二十余里，有甘泉一处，可供人马饮之。”
皇上一听大喜，便命大军再向西行，行至不远，果然见一坡下，有一清泉，水味甘冽，皇上便让军士、马匹饮之。大军得以解困。皇上见大军饮后安全，大为高兴，便赐此泉名“神应泉”。
随后，大军进至苍山峡，先锋徐成杰来报，他们抓住了小股敌军。皇上见报，料有大股敌军不远，便下令大军渡河前进。
这次遭遇的大股敌军，正是由鞑靼先锋大将，本雅史里率领的数万敌军。这本雅史里见明军渡河后，却并不接战，而是一路引着明军，向西退去。
皇上见敌军人数并不众多，便命大军奋勇追击，追至斡难河畔，明军终于追上了敌军先锋本雅史里本人。
皇上见此，便下令大军冲杀过去，这本雅史里也只好挥军与明军接战，两军便在这斡难河畔展开了一场大战。这明军见皇上亲自督阵，那有不奋勇当先者，于是大军勇猛地向敌军冲去，本雅史里抵挡不住，只得大败而退，军士被明军斩杀无数。
本雅史里见明军如此勇猛，战斗力极强，只得收拾败军，丢失辎重牲畜，一路再向西北退去。
鞑靼统领阿鲁台见先锋本雅史里败回，便自率大军前来与大明军队对阵。这阿鲁台甚有谋略，见明军渡过飞云壑，便派来特使，前来求降。
皇上见此，便好言相劝，同意阿鲁台投降，并下旨封阿鲁台为蒙古汗，永镇此地。
这阿鲁台诡言遵旨，即派出数百随骑，随使者前来受命，却暗率数万精锐大军，随后潜行。
皇上见鞑靼使者回报，即登高台远望，遥见数里外，尘土飞扬，竟似有千军万马，杀奔而来。
皇上见此，大惊道：“这阿鲁台来降，竟是假降！”便令大军不可轻率，又命诸将严阵以待。
这阿鲁台来到明军面前，见明军已有防备，只得急忙退军。
皇上便下令大军追杀阿鲁台，阿鲁台便再一路退却，最后退到了漫汗。这时，皇上见此地多山，形势甚是险要，正要下令大军，暂停追击。
突然，阿鲁台下令大军，返身列阵迎敌。这时，大明军队身后，又响声无数号角，好似又有千军万马，从身后杀奔而来。
皇上一见，心知大军可能中了鞑靼和瓦剌两国大军的埋伏。便下令前军徐成杰，挡住阿鲁台大军，又令扫北将军王朋，率后军分军迎敌。于是，大明军队和鞑靼、瓦剌两国大军便在漫汗之地，展开了大规模的激战。
双方连日交战，明军虽然英勇，无奈元人甚多，且拚命死战。明军远袭疲乏，竟一战损失了四五万人之多。
于是，皇上便命大军，占住漫汗以东的几座山峰，依山扎营，并布以阵势，以让大军休整。
而鞑靼、瓦剌两国大军，便在此地，将大明军队围困。鞑靼大军在前面安下营寨，同时瓦剌大军也在后面，安下营寨。
这样，大明军队便与鞑靼和瓦剌两国，在此地对持起来，一边是鞑靼军队，当头拦阻，一边是瓦剌军队，截断了明军的退路。两国的大军，已将数十万大明军队，围在了当中。
这天，皇上见军士，休息已罢，便准备与鞑靼和瓦剌，重新开战，以打破两国的包围之势。大将徐成杰接令后，便率前军，出营叫阵。
这时，鞑靼营中，也涌出了大队人马，这些敌军出营后，并不与徐成杰的前军混战，而是在与明军，相隔五十丈远处，列出阵势，以防明军大军冲击过来。
徐成杰正有些奇怪纳闷着，突然敌军阵中，走出了六七位，七八十岁的素衣老者，这些人有的空手徒步，有的手执奇形兵器。他们往阵前一站，徐成杰以为他们是前来交手的，便命手下偏将方宾，出阵迎敌。
这方宾手执长矛，跃马上前，那敌军阵前的几位老者，竟一齐大笑起来，方宾怒道：“两军对阵，为何发笑？”
“我等笑你，不知死活！”
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