天柱山位于安徽潜山县西北，主峰天柱峰突兀群峰之上，如擎天玉柱，直插云霄，周围群峰，层峦叠嶂，山中奇松怪石，秀竹苍松，瑶花异草，流泉飞瀑，峡谷幽洞，有古南岳之称。
这天柱山庄座就落在天柱山南麓的一个山坳中，山庄不大，仅有十余户人家，这里异常偏僻，庄东头有一座独院，掩映在一篷茂密的竹林里，一条小道绕着约亩大的水塘，通向一道紧闭的大门，门前五阶石梯，一对颇大的石狮静静地坐在那里，周围一切都静得如往常一样。
突然，四下响起了“吠，吠”几声狗叫，打破了这里黎明前的寂静，三道人影飞快绕过水塘来到门前。“是谁？”院里传出一声轻声的喝问，“姓林！”稍停，院里又响起一阵急急的脚步声，接着“吱嗄”一声，大门露开了一条缝，探出了一头，一见门外来人，慌忙打开门，让进了三人，随即又向外细看了一下，才将大门紧闭。
这三人正是刚到天柱山的九嶷夫人师徒和谢成英，稍时院内里屋亮起了灯光，三人被迎到正厅，一位三十来岁的男子，对九嶷夫人道：“前辈，请稍候，我这就去通知师母。”说着，匆匆地走了出去。
一会儿，门外进来一位四十多岁的妇人，神箫玉娃一见，赶紧施礼，娇声道：“师叔好！”
那妇人急走两步，伸手拉起神箫玉娃，细一打量，点点头道：“艳儿真是越来越漂亮了！”
神箫玉娃瞟了一眼谢成英，羞怯怯地一笑，低声道：“那里，让师叔见笑了。”
妇人又走到九嶷夫人面前，悲伤之情立即涌了上来，不由伤心说道：“大表姐，你终于来了，自强死得好惨啊！”
九嶷夫人也是一脸戚容，口中劝慰道：“弟妹，自强已死，你要节哀，莫太悲伤，来我先给你介绍一下。”说着，用手一指妇人，对谢成英道：“成儿，这是你贺伯母，也是贺自强的未亡人。”
谢成英赶紧一拱手，和悦道：“贺伯母好！”
九嶷夫人又指着谢成英，对贺夫人道：“这位便是人称白衫书生的谢成英，成儿是紫府玄功的传人！”
贺夫人见谢成英就是近日江湖上盛传的那位白衫书生，已是十分惊讶，又听说他就是紫府玄功的传人，更是惊心万分，她不无怀疑地看了谢成英一眼，又对九嶷夫人问道：“这谢公子，可真是紫府玄功……”见九嶷夫人肯定地点着头，她又用奇冀的眼神，看了谢成英的俊面一眼。
“弟妹，可是看成儿不像是练武之人，是以有所怀疑？”九嶷夫人见此，笑着问道：“弟妹有所不知，成儿的造化还不止紫府玄功呢！”
贺夫人见九嶷夫人如此肯定，已不再怀疑，她恭请九嶷夫人就坐，又让婢女赶快上茶，准备早餐。
九嶷夫人端起茶杯，喝了一口，对贺夫人道：“弟妹，自强的不幸，可派人通知了苑儿？”
“早就派人去了天山，但现在还没有回音，我真担心他们会对书苑也下手！”贺夫人忧虑地说。
九嶷夫人点点头，若有所思道：“我正在衡山神尼处，听说自强的事，立即就赶了过来，想不到还是晚了，弟妹可把当时的情况，对我们细说一下。”
贺夫人的脸上，顿现凄凉之色，想到夫亡，心中异常难过，不禁悲泣出声来，伤心良久，才慢慢道来：
半年前，人称江湖圣医的贺自强独自上九华山采药，他从十王峰顶下到半山腰上，发现一个仅一人大小的石洞，洞内放有一个石盒，他打开石盒，得到了一张藏图，见是图中写有玄空两字。于是他不及细看，便赶紧下了山，在山脚下一块巨石旁，他不慎拿出图来观看，被过路的一位姓赵的江湖人士发现了。此人与贺自强是旧相识，曾内伤严重，后经贺自强医治方才痊愈，他很感激，常把贺自强称作恩人，双方素有交情。
贺自强见收图不及，自是不便隐瞒，于是两人细研了半天的图形，仍看不出图中所示为何意，只得作罢。
三月前，江湖中传出“紫府秘诀”、“天竺丝宝衫”将要现世，这位姓赵的人不慎说出，江湖圣医曾发现玄空大师留下的藏图一幅，是以走漏了风声。贺自强见此恐有灾难降临，两月前便要贺夫人带着藏图，前来天柱山庄躲避，在他的一位记名弟子处暂住，以防不测。
谁知，半月前的一个傍晚，江湖圣医正为病人诊治完毕，伏龙帮一位江湖人称冷血铁心的姓刘的护法，带着两个随从，来到九华山贺自强处，借治病为名，求见贺自强。贺自强自是不便拒绝，便为其诊治，在谈话中，刘护法几次谈起玄空大师藏图，均为贺自强掩饰而过，后来刘护法只得单刀直入，直接明说要贺自强交出所得藏图，贺自强自是矢口否认，两人言语不合，便争吵起来。
当晚半夜二更时分，突然来了十余个面罩黑巾的江湖人士，这些江湖人士像风驰电掣般地直接冲到了贺自强的家，到了门外的一片竹林前，一齐停住身形，其中一个身形高大的汉子，低声向身侧一个同样身材的汉子问道：“刘护法，你可曾弄清楚了，这姓贺的果然是在家中吗？”
被称为刘护法的
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