“这没问题。***”“并且想得到您的帮助。”“那可就有些困难了。”“我早就听说过您了，先生。普伦德加斯特少校跟我提过您，他详细地告诉了我，您是如何从坦克维尔俱乐部的丑闻案件中将他拯救出来的。”“啊，是的。人家说他作弊行骗。”“他说您简直无所不能。”“这个太过绝对了。”“他还说您从未失手。”“我失手过四次——三次输给几个男人，一次输给一个女人。”“可是，这根本无法与您的无数次胜利相比。”“是的，综合来看，我还是成功的。”“那么，您还是有可能解决我的这桩大麻烦的。”“您把椅子挪一下，再说说这件案子的一些细节。”“这个案子非常怪异，我一直都不敢相信。”“我经手的案子都有些古怪。我快要成为所有案件的最高上诉法庭了。”“可是福尔摩斯先生，根据您以往的经验，我想请问您，您有听说过类似我家族中生的这一系列荒诞诡异的怪事吗？”“我对您要说的事非常感兴趣，”福尔摩斯说道，“请您先说一下主要况，稍后我会就一些最关键的细节向您提问。”那位年轻人把椅子移近了些，以便让暖和的炉火烤干两只湿漉漉的鞋子。他说：“我的名字是约翰·沃彭肖。以我的理解，这一可怕的事件跟我本人并无关系，这是上一辈的恩怨，因此，为了使您大概了解这件事，我必须从头说起。“您要知道，我的祖父共有两个儿子——伯父伊兰亚斯和我的父亲约瑟夫。我父亲在康特里拥有一座小工厂，在明自行车那段时期，他扩大了工厂的规模，申请了沃彭肖防破车胎的专利，他的工厂很兴旺，生意做得非常成功。后来，他出让了这个工厂，换得一大笔财富，过着富裕舒适的退休生活。“我的伯父在他年轻的时候旅居美国，是佛罗里达州的一名种植园主。听说他的庄园管理得不错。南北战争爆之后，他跟随杰克逊作战，后来追随胡德，当上了上校。罗伯特·李将军投降后，他解除了军职，重返种植园，又过了三四年的庄园主生活。大概在1869年或1870年，他返回欧洲，在靠近苏塞克斯郡霍尔舍姆的地方买了一小块房产——在美国时他过大财。他因为讨厌黑人，不喜欢共和党赋予黑人选举权，所以离开了美国。他的性极为古怪，为人粗暴急躁，怒时语粗俗。他在霍尔舍姆定居以来，一直深居简出，他甚至从不涉足城镇。他有一座美丽的花园，四周有两三块田地，他本可以时常在那里健身运动，可他却常常一连几个星期都不出门。他是个酒鬼，经常喝得烂醉如泥，而且烟瘾极大，但他对社交不热衷，身边没有朋友，也不跟我父亲往来。“他对我毫不在意。但是，我觉得他还是挺喜欢我的。因为刚见到我的时候，我才十一二岁。1878年，当时他已经在国内待了**年了。他得到父亲的应允，将我接来和他一同作伴，他用自己特有的方式来疼爱我。当他清醒的时候，我们就一起兴致勃勃地玩双陆1[12]、象棋。他还让我替他去跟仆人、生意人打交道。到十六岁的时候，我已经成为这个家的掌权者。我保管着家里的钥匙，只要不打扰到他，我可以随意走动，做我想做的事。不过，也有例外，顶楼有许多房间，其中一个房间堆满破旧杂物，常年上锁，任何人，包括我在内都禁止入内。我曾经无比好奇地透过钥匙孔窥视屋内。可是除了一大堆破旧箱子和大大小小的包袱之外，我什么都没现。“1883年三月的某一天，一封贴着外国邮票的信件放在了伯父的面前。这封来信有些稀奇，因为他一向用现金支付账单，而且他也没有任何朋友可以给他写信。‘它居然来自印度！’他一边拿起信，一边诧异地说道，‘而且还是本地治里的邮戳！真是古怪！’他急忙拆开信封，只见五个干干瘪瘪的橘核啪啦啦地掉在盘中。我正要笑，可看到他的脸色之后，再也笑不出来了。他大张着嘴巴，双目圆睁，面色灰白，直勾勾地瞪着手中止不住颤抖着的信封。...
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