我们停在一座大别墅前，别墅坐落在一个庭园之中。一个马童跑了过来，牵住马头。我跳下来跟福尔摩斯走上一条弯曲的小碎石道。我们走近楼前时，楼门洞开，一位皮肤白皙的金妇人立在门口，穿着一件浅色的细纱衣，颈口和腕口处镶着一些粉色蓬松透明的细丝薄纱边。她在灯光辉映下，娉婷动人，她一只手扶着门，另一只手半举着，表热切。她用渴盼的目光直直注视着我们，双唇微张，好像要随时问。“啊？”她喊道，“况怎么样？”随后，她看到我们是两个人，起先还满怀希望地喊着。可是看到我的伙伴摇摇头，转而痛苦地低吟了。“没有好消息吗？”“没有。”“那坏消息呢？”“也没有。”“感谢老天！请进来吧！你们累了一整天，一定很辛苦了。”“这是我的好友，华生医生。在之前的案子里，他给予我很大的帮助，所以我请他和我一同侦查。”“很高兴能见到您，”她说，热地和我握手，“考虑到我们受到如此突然的打击，您会原谅我们的招待不周的。”“亲爱的太太，”我说，“我是经过多次战役的老兵，就算不是这样，您也无须跟我客气。假如我能对您或我的老朋友有所帮助的话，那么，我真是太高兴了。”“福尔摩斯先生，”圣克莱尔太太说，这时我们已走进一间宽敞明亮的餐厅，桌上已经摆好了冷餐，“我很想直接问您一两个问题，请您坦率回答。”“当然可以，太太。”“您不用担心我。我并非歇斯底里，也不会轻易晕倒。我只是想听听您确切的意见。”“关于什么？”“您老实回答我，您认为内维尔还活着吗？”福尔摩斯似乎被这问题难到了。“说实话，说啊！”她重复着，站起来直盯着他，这时他正仰面坐在一张柳条椅里。“那么，太太，说实话，我不这么认为。”“你认为他已经死了？”“是的。”“被杀害了？”“也许不是谋杀，或许是。”“他在哪一天被杀的？”“星期一。”“那么，福尔摩斯先生，您是否愿意解释一下，我今天收到他的来信是怎么一回事呢？”福尔摩斯像触电一样从椅子上弹了起来。“什么？”他咆哮道。“是的，今天。”她微笑地站着，高高地举着一张小纸条。“可以让我看看吗？”“当然可以。”他急忙抓住那张纸条，把它摊在桌子上，把灯举近，专心致志地观察起来。我离开椅子，从他背后看着那张纸。信封用纸很粗糙，盖着格雷夫森德的邮戳，信日期为当天，或者说是前一天，因为此时早已过了午夜。“字迹很潦草，”福尔摩斯喃喃说道，“这不会是您先生的笔迹，夫人。”“是的，可是信确实是他写的。”“我还觉得，无论谁写的这封信，他都会去问地址。”“您怎能这么说呢？”“您看这人名，用的是黑墨水写的，写出后很快阴干。剩下的字呈灰黑色，说明写完后有人用吸墨纸吸过。如果它们一起写成，再拿吸墨纸吸过，那么有些字就不可能是深黑色的了。这个人先写下人名，过了一会儿，才写地址，这说明他并不熟知地址。这是个小细节，但是细节往往很重要。现在我们来看看信的内容。哈！信里还附了件东西呢！”“是的，有一只戒指，他的图章戒指。”“您断定这是您丈夫的笔迹吗？”“这是他的笔迹之一。”“之一？”“这种笔迹就是在他匆匆忙忙的况下写出来的，所以和他平常的笔迹不同，可是我认得出来。”亲爱的：你不要担心。一切都会好转的，我已经犯了一个大错，需要一些时间来纠正。请耐心等待。内维尔“这封信写在八开本书本的扉页上，纸上没有水纹。嗯！寄信的人拇指很脏，从格雷夫森德将它寄出。哈！信封用胶水粘住封口，我想，粘封口的人一直在嚼烟草。太太，您确定这是您丈夫的笔迹吗？”...
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