“很显然，这上校是个冷血的杀人凶手。***他就像是地道的海盗一样，绝不允许任何人和事妨碍他的勾当，也绝不会在他的船上留下一个活口。现在时间宝贵，先生，你还坚持得住吧？咱们要马上赶去警察局报警，这是咱们行动的第一步。”大概三个小时之后，我们一行人一起踏上开往伯克郡的火车。这次的伙伴包括我和福尔摩斯，哈瑟利先生，布雷兹特里特长官和一位便衣警探。布雷兹特里特取出一张伯克郡的地图，以艾津为原点画了个圈。“就是这里，”他说，“这是以车站为圆心，十英里做半径画的圆圈。我们的目的地大概就在这圆圈的边线附近。先生，你是说大概十英里吧？”“马车至少行驶了一个小时。”“您认为是那伙人在您昏迷中送您来到这么远的地方的？”“我想是的。我隐隐约约地觉得被人抬起来送到了什么地方。”“我有一点不明白，”我问，“为什么在您昏迷时那些恶棍没有杀了您？难道是因为那女人的求？”“我不这么想。我想这上校是我这辈子见过的最残暴的人了。”“唔，我们很快就会解开这些谜团的。”布雷兹特里特说，“看，这个圆圈的范围已经有了，现在只要找到确切的位置就好了。”“或许我可以告诉你。”福尔摩斯一脸平静地说。“什么？现在吗？”警官嚷了起来，“您已经有了答案？那么您说说看，看看还有谁和您想法一致。我认为是在南边，因为那里的乡村十分荒凉。”“我觉得是在东边。”我的病人说。“我看是在西边，”那个便衣警探说道，“那附近有好几个非常安静的小村落。”“我想是在北边，”我说，“因为那周围没有山，哈瑟利先生也说马车没上过山坡。”“呵呵，”警官笑笑说，“答案全不一样！我们把这圆圈都包围了。那么您支持谁呢？”“全不支持。”“我们至少有一个正确答案啊。”“不，你们全都错了。来，听我说，”福尔摩斯指着圆心说，“这才是他们的老窝。”“但是马车确实行驶了差不多十二英里。”哈瑟利不甘心地说道。“那不过是来回六英里的兜圈子罢了，这很简单。您说过您看见那马精力充沛，毛色光润。如果这马已经奔波了十二英里那么远，怎么可能还这么精神呢？”“有道理，这很可能是个阴谋，”布雷兹特里特边思考着边说，“那么，这伙罪犯的犯罪性质也就毫无疑问了。”“当然毫无疑问，”福尔摩斯说，“他们是一伙大规模制造伪币的犯罪团伙，他们利用水压机制造合金来取代白银。”“我们很早之前就现有一伙狡猾的罪犯在干这种勾当了，”警官说，“他们在大批量地制造半克朗的硬币。我们也曾追踪这伙人至雷丁，可是到了雷丁线索就断了。他们很巧妙地隐藏了自己的行踪，这说明这是一伙惯犯。多亏了这次的巧合，我看他们还往哪儿跑。”可是布雷兹特里特错了，这伙歹徒还是逃脱了。当我们的火车进入艾津车站时，只见附近的一个树丛后面冒出了一股滚滚的黑烟，这景就像是巨型的鸵鸟羽毛飘荡在空中。“是民房着火了吗？”出站后，布雷兹特里特问站长。“是的，长官。”“什么时候的事？”“据说是昨夜。火势难以控制，那里已经是一片火海了。”“那是谁家？”“彼彻医生。”“跟我说，”这位工程师问道，“这位医生是不是德国人？很瘦很瘦，鼻子又长又尖？”站长哈哈大笑起来：“哦，不，先生，彼彻医生是英国人，他是我们全教区最体面的人了。据我所知，确实有个外国先生和他同住。但那人好像生病了，可是如果你请他吃一顿牛排大餐的话，他也是不会拒绝的。”不等站长说完，我们就赶忙朝那座失火的建筑奔去。一条小路通向低矮山顶的房子前。一栋粉刷着白灰的高大建筑淹没在火海之中。这房子的每扇窗户，每个裂缝，都喷涌着肆虐的火舌。三辆消防车对这浩大的火势显得无能为力。...
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